Принципът на работа на печка на дърва за огрев се основава главно на термодинамични принципи. Чрез контролиране на циркулацията на въздуха и запалимостта на горивото, съдържанието на кислород в пещта и еквивалентната калоричност на горивото се регулират, което води до относителна област на високи и ниски температури, постигайки подходяща температура за готвене. Конструктивният дизайн на печка на дърва за огрев също е много важен. Например, пещта обикновено е направена от дебели железни плочи, за да се гарантира, че топлината може да се пренася отгоре надолу, позволявайки на дървесината на дъното да се газифицира и да се разложи на запалими газове.
Процесът на работа на печка за дърва може да бъде разделен на два етапа. Първо поставете дървата за огрев в пещта и ги запалете с кибрит. Докато дървата за огрев горят, температурата вътре в пещта постепенно се повишава. Второ, след изгаряне (активно термично разлагане), горното гориво произвежда слой от високотемпературен въглерод, който загрява горивото под него (пасивно термично разлагане). Този процес всъщност е подобен на дестилацията. След нагряване дънното гориво се разлага основно на нов въглерод и някои газообразни вещества, които са дървесен газ, известен също като дим. След производството дървесният газ тече нагоре, преминава през високотемпературния въглероден слой отгоре и се смесва с въздуха, предварително загрят от междинния слой на пещта, за да произведе пламък.
Целият процес на дестилация на тази пещ не изисква външна енергия и разчита само на бедното на кислород изгаряне на самите дърва за огрев и нагряването на новодобавеното нискотемпературно гориво, за да се осигури енергия за дестилационно разлагане. Докато в определено време се добавят дърва за огрев, ще продължи нов кръг от процеса на суха дестилация.